إن التكلفة الموحدة للكهرباء (LCOE) هي متوسطة تكلفة 1 كيلو واط/ساعة من الكهرباء المنتجة خلال فترة عمل توليد الطاقة. ولحسابها، تقسم التكلفة الكلية للنظام (الأولية وإجمالي تكاليف التشغيل) على الحجم الكلي المقدر للكهرباء الذي سينتجه النظام خلال فترة عمله.
ويمكن تصنيف تكلفة النظام الشمسي على النحو التالي:
- Upfront costs, ⦁ التكاليف الأولية، التي تتضمن التكلفة المبدئية لرأس المال لجميع مكونات المنظومة، ويتضمن ذلك تكاليف التخطيط، والشحن، والتركيب، والاختبار والتشغيل التجريبي. . إذا كان النظام موصولًا بالشبكة، فستتضمن التكاليف الأولية أيضًا المعدات، والخدمات والرسوم المرتبطة بتوصيل النظام بشبكة الكهرباء، بالإضافة إلى ترتيب اتفاقية شراء مع المشتري و/ أو الاتفاقيات مع الهيئات الحكومية.
- Total running costs, تكلفة التشغيل الكلية، والتي تتضمن تكاليف الصيانة السنوية والتكاليف الطارئة. .
- Periodic costs,التكاليف الدورية، والتي يجب تضمينها أيضًا فهناك أجزاء معينة من النظام ستصل الى نهاية عمرها الافتراضي قبل نهاية العمر الافتراضي للوحدات الكهروضوئية. على سبيل المثال، يجب استبدال العواكس مرتين على الأقل ضعف الوحدات الكهروضوئية. وفي الأنظمة المنفصلة عن الشبكة، قد تكون هناك حاجة لاستبدال البطاريات عدة مرات.
كيفية حساب التكلفة الموحدة للكهرباء المنتجة بواسطة نظام الطاقة الشمسية. يجب أن تتضمن تكاليف التشغيل مدفوعات الفوائد وتعويض رأس المال على الأحمال.
يعتمد العمر الافتراضي للمنظومة على نوعها. ومع ذلك، تحتوي الوحدات الكهروضوئية عادةً على ضمانات تتراوح من 20 إلى 25 عامًا وتضمن أنه في نهاية تلك الفترة ستظل الوحدات الكهروضوئية تنتج 80% من ذروة خرج الطاقة المقدر الأصلي (Wp).
ويجب أن تراعي حسابات التكلفة الموحدة للكهرباء أيضًا طريقة التمويل والتكلفة المرتبطة برأس المال. يجب أيضًا أن يتضمن الحساب معدلًا معينًا لإهلاك النظام فمع تقادم مكونات النظام بمرور الوقت، تزداد الخسائر داخل النظام، وتنخفض إنتاجيتها.
وتعد التكلفة الموحدة للكهرباء مفيدةً أيضًا في مقارنة تكلفة الطاقة المنقولة من مختلف محطات التوليد مع مختلف التقنيات، مثل تلك التي تستخدم الوقود الأحفوري، أو الطاقة النووية، أو المتجددة، مع مختلف هياكل التكلفة وخصائص الأداء . على سبيل المثال، تتميز الوحدات الكهروضوئية بتكلفة رأس المال العالية وتكلفة التشغيل المنخفضة. يراعي مقياس التكلفة الموحدة للكهرباء هذه الاختلافات ويتيح إجراء مقارنة مباشرة مع محطات توليد الطاقة بالوقود الأحفوري.